Розділ «Частина друга Утікач»

— Спершу дуже, а потім подумала: я все одно бранка…

— Невже я тобі зовсім не сподобався?.. — тихо запитав він і затамував подих.

Дівчина не відповіла. Чеслав із побоюванням нахилився до неї, щосекунди очікуючи лютої відсічі, як це вже не раз було, й обережно торкнувся її губ своїми, гарячими… Але відсічі не було. Неждана не відповіла на його поцілунок, але й не відштовхнула. Посмілішавши, юнак спробував ніжно обійняти її, але, не впоравшись зі своєю пристрастю, стис в обіймах, бажаючи повалити на землю. І відразу ж одержав гострим кулачком під дих.

— Голуба з Ратибором на сіні сплять, — відштовхнула його Неждана і, підвівшись із землі, пішла додому.

Відновивши дихання після удару, Чеслав піднявся, лаючи себе за нестриманість, і попрямував до сінника, де мали бути Ратибор із Голубою. Нічний вітер швидко остудив його кров.

Очевидно, зачувши поруч свого хазяїна, звідкись із темряви заіржав відданий кінь.

«Ех, промчатися б зараз на ньому! Так не до того…»

І раптом зовсім поруч Чеслав відчув присутність ще якоїсь живої істоти… Він зробив крок, і лункий собачий гавкіт розірвав тишу. У їхньому селищі собак було мало, і вони ніколи не гавкали на своїх, а тут навколо Чеслава, здається, зібралася вся зграя. І кожен пес намагався вилити на нього всю свою злість.

«Напевно, від мене звіром тхне! Після вовчиці не вивітрилося».

А від воріт уже почувся крик сторожі, стривоженої гавкотом чотириногих помічників. І крик цей наближався.

— Чужий!.. Чужий у городищі! — чулося вже зовсім поряд.

«Ох і дурило!.. От що значить хазяїна городища не привітав! І думав же про це, думав… Видно, образився дух! Ну, тепер тримайся!»

Чеслав рвонувся до рятівного лазу. Але й уся собача зграя кинулася за ним.

— Пішли геть, шолудиві! — крикнув він псам.

Але тим тільки ще більше розлютив собак. Він почував, що найнахабніші з них уже готові вчепитися йому в ноги. Тоді Чеслав, вийнявши на ходу ніж і різко повернувшись назустріч зграї, із грізним риком полоснув по темряві, що ощирилася собачими пащами. Відповіддю йому був виск болю й жалібне скавучання.

«Якогось поранив! Знатиме!..» — промайнуло в його голові, і хлопець помчав далі.

Та пси не відстали. Голосно гавкаючи, вони бігли за ним, але трималися тепер на відстані.

За три десятки кроків від себе в місячному світлі він побачив чиюсь грізну постать із довгою жердиною в руках.

— Заганяй його, хлопці! — пролунав крик з іншого боку.

Ще трохи — і його схоплять. Чеслав уже бачив, як занесли над його головою жердину, і від цього додав у бігу.