Розділ «Частина перша»

Грицько поскакав зворотною дорогою, вона до самого Житомира губилася в буйних хвойних лісах. Неспокій Сагайдачного був йому зрозумілим — роки московської смути породили і на сусідніх українських землях великий неспокій, на кожному кроці людей піджидали напасті, всі тільки й говорили про вбивства, грабежі, мародерство, жінки вдень боялися вийти на власне подвір'я.

У приватних селах та містечках, господарі яких мали круту вдачу, до грабіжників та вбивць застосовували крайні заходи, самосуд, як до конокрадів, — там існувало більше порядку. А в королівські міста смута принесла повну розперезаність нравів.

Обоз добре охоронявся, та саме тут, на в'їзді до міста, під носом у варти, відбувалося найбільше злочинів і насильств. До того уже й звикли навіть козаки, котрі охороняли міські ворота, могли не прийти на виручку навіть при подіях, що чинилися по той бік воріт.

Не оглядаючись на джуру, що віддалявся, Сагайдачний теж рушив в об'їзд піщаного бугра, за яким ховалися західні ворота міста. Полковник, людина веселої вдачі, був чимось заклопотаний, може, власними справами, може, думав про обоз.

— Мамочко! На поміч!..

Розпачливі дитячі крики учув десь з-за бугра. Вершник дістав коня нагайкою, що висіла на його правиці.

Більше усього кричала дівчинка.

Кінь перемахнув через дерев'яний місток на ручаї, що впадав до Либеді, звідси до західних воріт рукою подати. Під сосняком троє дебелих волоцюг, їх тепер бродило по всіх дорогах, докинули наповнений різним дріб'язком селянський віз, мабуть, теж крадений, і напали на старого кобзаря на обочині шляху. Кобзу вони уже закинули на воза, туди полетіла й латана торбина, злякавши двох конячин, що повісили голови в передку драбинчака.

Нападники побачили, що поводирем у кобзаря дівчина, і вирішили учинити над дитиною наругу. Дівча вирвалося з рук першого волоцюги і гайнуло через придорожній рів до сосняка, зчинивши гучний вереск, сліпий кобзар безпорадно рвався у різні боки, тицькаючи у пустий простір сукуватою палицею, як шпагою.

Не покидаючи коня, Сагайдачний перемахнув через придорожній рів і заходився шмагати нападників нагаєм.

— Розбишаки вошиві! Утрьох на немічного старця і малолітню дитину!..

 Господи, що у тих прошаків[129] можна взяти, як це низько треба опуститися! І коли вже поводирями перестануть ходити дівчатка? Чому кобзарі тому потурають, хай вони й сирітки, без батька-матері?!

Смикаючи повіддя сюди і туди, Сагайдачний полосував нагаєм по спинах і головах нападників. Насильники покинули свою жертву.

Дівча шугнуло до сліпого. Ухопило його тремтячу протягнену руку і з жахом бігало очима за розбишаками, які, не чинячи ніякого опору, пробували втекти від розлютованого вершника.

Від воріт помітили колотнечу, до звороту дороги скакав гурт реєстровців. Подорожній допомоги не потребував, так і не витягнувши шаблі, він усе ще працював нагаєм, не стримуючи обурення.

— На старця і малолітню дитину!

Волоцюги валялися на землі, прикривали руками обличчя, щоб захиститись від нагая. А вершник наче осатанів, правив коня прямо на лежачих.

— Черва у людській подобі! Слизота!

Винищувати потрібно таких, щоб не порочили людського роду. Смута, що розтеклася по обидва боки Дніпра, викинула на поверхню всю цю нечисть і не було від неї ніякого порятунку.

Реєстровці, що прискакали, поскручували волоцюгам руки. А як упізнали подорожнього, підскочили, наче їх правець вигнув.