Розділ «Чумацький шлях»

– Пригощайся, служивий!

Той помахав пальцем, п’яно заварнякав:

– Е-е, браток, не підманиш! Я ж при службі! – і послав у рота ложку каші. – Ти хитрий, хохол, але й мене, браток, не об’єгориш! Я сам кого хочеш оковпачу!

Безкровний тицьнув йому в руки кухля.

– Та хто тебе, брате, хоче об’єгорити? Це ж подарунок цариці! Хіба не бачив?

Той з зусиллям проковтнув кашу, поперхнувся.

– Ет, чорт! Яка крута!

– А ти промочи горло – враз піде! Як по маслу!

Солдат задумався, завагався.

– Та воно-то так! Але ж страшно – служба!

– Чи й не служба – стерегти зв’язаного! Прив’яжеш його вірьовкою до пояса – та й нікуди він не дінеться!

Солдат довго обдумував сказане чумаком, а потім, вирішивши, мабуть, що той має рацію, буркнув сам до себе:

– Е, була не була! Де одна, там і друга! Бо, справді, суха ложка рота дере!

Безкровний непомітно потиснув руку Івасеві, мовляв, жди мене, і поколивав до багаття.

Вечір усе густішав і густішав – невдовзі настала глуха ніч.

Івась прислухався – що вартовий?

А вартовий таки запам’ятав пораду старого запорожця – кінець вірьовки, якою був зв’язаний заарештований, прив’язав собі до ременя і влігся поряд з ним. Спочатку він щось муркотів, кидався, а десь серед ночі заснув мертвим сном.

І ось тоді Івась відчув, як чиясь рука помацала вірьовку і гострим ножем перерізала її, так що один кінець залишився біля солдата, а другий спав з Івасевих рук.

Почувся шепіт Безкровного:

– Тікай, Івасю! Знайди човен, перепливи Дніпро і жди нас за Крюковом, у Холодній Балці! А ми не завтра, то післязавтра будемо там! Жди, поки приїдемо!