Розділ «Чумацький шлях»

Івась підійшов, вклонився.

– Ну, ось що, хлопче, – сказав Потьомкін. – Поїдеш у Петербург! Будеш співати в хорі її імператорської величності! Така її воля!

Івась остовпів з несподіванки. Це ж в одну мить має змінитися все його життя, його майбутнє! В Петербург! Що його там чекає? А Катря ж як? Навіки втратити?

– Ні, ні! Я не поїду! Нікуди я не поїду! – вигукнув він. – Не хочу в Петербург!

Потьомкін аж рота роззявив з подиву.

– Як не хочеш? Жити в Петербурзі? Співати в імператорському хорі? Та чи не з’їхав з глузду, хлопче? Слава, почесті, гроші! Я тебе не розумію! Наймит – і не хоче в придворний хор! Чудасія!

Хуржик був вражений теж. В одну мить, почувши таку новину, він збагнув, що все і в його долі може змінитися на краще. Без особливих зусиль з його боку усувається з його шляху молодий суперник: Катря тепер запросто може стати його дружиною! Поки що лише їхнє кохання заважає здійсненню цього. А якщо Івась поїде, то й коханню кінець! Як з очей, так і з серця геть!

– Івасю, ти що? – витріщив він очі. – Щастя само йде тобі до рук, а ти не хочеш його взяти!

Він почав його вмовляти – і сяк і так. Але Івась уперто стояв на своєму.

– Ні, не хочу! Не поїду!

Потьомкін почервонів, розсердився.

– Ну, ти ж і йолоп, хлопче! Інший би обома руками ухопився, а ти… Про графа Олексія Розумовського чув?

– Про Кирила Розумовського, гетьмана, чув, а про Олексія не чув, – відповів Івась.

– Ну, так от – жив собі в Чернігівській губернії простий хлопець, мужик. Як ти, приміром. Але гарно співав. І сам собою був непоганий. От і закинула його доля в Петербург, в придворний хор. Там його запримітила государиня Єлизавета і так закохалася, що й під вінець з ним стала, титул графа надала йому, а брата Кирила гетьманом України настановила… Ось які, брате, метаморфози бувають при дворі. А ти, дурень набитий, сам від свого щастя тікаєш! І все ж хочеш не хочеш, а поїдеш у Петербург!

– Ні, не поїду! – твердо сказав молодий чумак. – Ось вам хрест – не поїду!

Потьомкін гнівно блиснув своїм єдиним живим оком, бо мертве проти багаття світилося тьмяно, і гукнув на весь берег:

– Капрале, сюди!

Прибіг Фількін з солдатами, виструнчився.

– Зв’яжіть цього хлопця і стережіть, а вранці етапом відправте з фельд’єгером у Петербург, в хор її імператорської величності!

– Слухаюсь, ваша світлість! – пристукнув закаблуками капрал і гримнув на підлеглих – Чули? Взяти його!