Розділ «Пол Стюарт, Кріс Рідел У нетрях Темнолісу»

Міцно тримаючись обіруч за гілля біля голови, згинаючи ліву ногу і впираючи її у заглибину від сучка, Живчик спускався трішечки нижче. Відтак шукав у темряві опертя для правої ноги. На його чолі виступили крапельки холодного поту.

Живчик спускався нижче і нижче. Боліли руки. Ліву ногу немовби виривали з тіла. Живчик уже хотів був здатися і відступити, коли самісіньким кінчиком палюха ноги намацав те, за чим шукав, — нижчу гілку.

— Нарешті! — прошепотів він.

Він розслабив лікті, вийняв ноги із заглибини і став ними на гілку. Стопи вгрузли у щось м’яке, пухнасте.

— Ні! — закричав хлопець, пойнятий жахом.

На гілці щось було. Якась тварина. Чого у світі не буває, може, й чав-чави лазили по деревах.

Хвицнувши наосліп ногою, Живчик щодуху подерся назад на безпечнішу гілку в себе над головою. Та марно хлопець старався. Його долала втома. Живчик спробував виважитися на руках, але зрозумів: надто вони охляли, аби підняти хлопцеве тіло на потрібну висоту. Ще трохи — і гілка взагалі вислизне.

І тут крізь листяний покрив знову пробилося місячне світло. Сяйво мерехтливими срібними списиками протикало ворушке на вітрі листя. Ясні круглі плями грали на стовбурі дерева, на висячому Живчиковому тілі, на траві далеко-далеко долі.

Уперши гостре підборіддя у груди, Живчик напружено вдивлявся вниз. Очі побачили те, що він відчув пальцем ноги. На шерехатій корі щось сиділо — чи там навіть сиділи. Ні, за гілку немовби трималися дві мохнаті лапи якогось великого звіра, що дерся вгору по Живчика.

Хлопець обережно звісив ноги і торкнувся їх пальцями. Лапи були холодні й непорушні.

Живчик спустився нижче на широку гілляку і швиденько нагнувся. Зблизька обидва ці предмети були зовсім не шерстисті. Вони більше скидалися на два кулясті звої павутиння, обмотані навколо гілки. Живчик зазирнув під неї. Його тіло затремтіло від хвилювання.

Там, нижче, з блискучих линв звисав кокон. Живчикові вже доводилося бачити кокони раніше. В одному з них спав Жмутобород, а в заростях і сон-деревних хащах він був присутній при народженні птаха помагай-біди. Та хлопець ніколи не бачив коконів так близько. Довгий висячий предмет був більший і набагато гарніший, ніж він міг сподіватися.

— Чи ти ба! — прошепотів Живчик.

Витканий із щонайтонших ниточок, кокон виглядав так, ніби був зроблений з цукру. Він був широкий, круглястий і скидався на величезну лісову грушу, яка погойдувалася на вітрі й блищала під місяцем.

Живчик спустився під гілку і діткнувся до отої блискучої линви. Потім, аби зопалу, бува, не послизнутися, намацав її краєчок і, обережно перебираючи руками, спустився нижче, аж поки осідлав і сам кокон.

Нічого такого досі Живчик не відчував: м’яке на дотик, неймовірно м’яке, і водночас досить тверде, аби зберігати свою форму. А коли Живчик утопив свої пальці в густій шовковистій ваті, довкола нього поширився терпкувато-солодкавий запах.

Несподіваний подув вітерцю закрутив коконом. Над головою рипіло і хрустіло ламке гілля. Живчик, затамувавши подих, ухопився за линву. Із завмерлим серцем він поглянув на поцятковану світляними плямами землю під ним. Щось гучно шаруділо в падолисті. Тепер йому не було вже шляху ні вгору, ані вниз.

— Зрештою мені це й ні до чого, — мовив сам до себе Живчик. — Я можу провести ніч у коконі помагай-біди, — говорячи, він тремтів усім тілом. У пам’яті спливли слова помагай-біди: «Жмутобород спить у наших коконах і бачить наші сни».

— Може, — схвильовано прошепотів Живчик, — і мені насняться їхні сни?

Набравшись духу, Живчик вивернувся і лежав тепер обличчям до кокона. Його ніс упирався у пругкий пух. Під час подальшого спуску терпкувато-солодкавий запах густішав, а шовковистий кокон ніжно пестив йому щоку. Кінець кінцем хлопцеві ноги торкнулися затужавілого обідця в тому місці, де помагай-біда, вилуплюючись, закотив тканину кокона.