Розділ «Частина друга»

— Атож! — розпорядилася Галка. — Ніно, бери папір і сідай записувати.

Наталя підхопилася, заховала папір за спину.

— Ти що, сваволити надумала? Степан Федорович мені наказав! Я зараз Вірі Іванівні скажу!

— Гайда! Твій Крага швендяє руки в кишенях, а Вірванна з нами спину гне.

Зорка озирнулася. Далеко в полі маячила згорблена постать виховательки.

— А навіщо записувати? — запитала Зорка.— Ми ж усі разом... один загін. Хай кожний лічить свої кошики, а потім скаже.

— Голова! — вигукнула Галка й задоволено ляпнула Зорку по спині.— Нумо, дівчатоньки, завершуй мітинг! Нумо, нумо, Наталко, нічого сало нагулювати.

День видався спекотний, наче в степ ненадовго повернулося літо. Розмови поступово стихли. Була задуха, пилюка. Від спраги дерло в горлі, шерхли губи, вкриваючись бридкою плівкою. Навіть Галка, така невтомна на витівки, знітилася.

Дівчатка вже не бігали з кошиками до майданчика, а ледь тягли їх по землі між рядами.

Анка Чистова несподівано сіла й мовила спокійно:

— Дівчата... край.

Вона зблідла. Хтось крикнув:

— Води!

Зорка відчула: ще секунда — й вона теж упаде. Поле насунулося на неї, загойдалося перед очима. Лемент дівчат, що миттю з'юрмилися навколо Анки, вона чула ніби десь іздалеку.

Вона заплющила очі. «Нічого, зараз минеться... Нічого, доню, ти в мене хоробрий козак...» — ніби наяву почула вона батькові слова.

Зорка хитнула головою, розплющила очі. Поле ще повільно пливло, погойдуючись... Зелене море... білі буруни на хвилях. Чи настане колись їм край? «Кожна врятована коробочка — це постріл по ворогові», — сказав Коля-Ваня...

Скільки ж вийде пороху із кошиків, що вона зібрала? Багато, мабуть... Порохом набивають патрони... Немов начиняють пиріжки капустою... Удавиться Гітлер такими пирогами.

— Ось тобі, ось тобі, жери, фріце! — зі злістю шепотіла Зорка і, вже не розгинаючись — так легше, переходила від куща до куща, тягнучи за собою важкого кошика.

Дівчата щось гукали, але Зорка не чула. Вона втратила лік часові й уже не відчувала втоми.

— Бововна! — раптом закричала в неї над головою Рахія. — Бавовну рятуй!