Розділ «ЧАСТИНА ПЕРША ТАЄМНИЦІ СПЛЯЧОГО РИЦАРЯ»

— А ти не думав, що від цієї твоєї чесності мені боляче?

— Прости, — він змахнув попіл і поцілував те місце на грудях, де він тільки-но лежав. — Прости мене…

Вона не відповіла, відвернулась до стіни і долонею стерла із щоки сльозу. Йому хотілося пожаліти її, погладити плечі, що здригались в риданні, але руки були ніби свинцем налиті і не піднімалися з подушки.

Все, що відродила пам'ять, читалося зараз ніби в кількох вимірах одночасно. Це не відбувалось наяву, і в той же час Патрік розумів, що не спить. Він відчував справжній сором і свою вину перед цією жінкою, що туманно нагадувала йому посудницю з офіцерської їдальні, до якої він якось забрів «на вогник», як забредали інші. Так, принаймні, про неї говорили в ескадрильї несосвітенні ловеласи.

— Ти прийшов тому, що мене нема кому захистити від… твоєї зневаги… Так чого ж ти?.. Бери! Рви моє тіло! Адже ти по нього прийшов! — Вона ридала. З нею щось сталося, якась несподівана істерика, але п'яною вона не була, ні. Хіба можна сп'яніти лід склянки пуншу? Від нього навіть в голові не шуміло, лише легеньке тепло в грудях і, можливо, трохи незвична грайливість у думках. А вона ридала, била себе по щоках і все повторювала: — Бери! Рви! Хай все буде, як у звірів!..

Несила було чути її пекучі слова, він задихнувся від сорому. Раптом ніби нагайка зі свистом обвилась навкруг черепа і вдарила з такою силою, що Патрік скрикнув і розплющив очі.

Перед ним стояв Грісс і щось, надриваючи горло, кричав. Не одразу зрозумів, чого від нього хочуть. Ще не прийшов до тями, коли Бен підхопив його попід руки і потяг до дверей. Різкий біль на якусь мить відібрав здатність говорити. Патрік хотів зупинити Бена, пробував нагадати про поранене плече, але той не бажав нічого знати. Вхопив за червону рукоять аварійного важеля і що було сили рвонув її на себе.

Двері розчинилися. Потік холодного повітря, що увірвався, відштовхнув їх, кинув обох на протилежну стінку.

— Стрибай!!! — крикнув йому у вухо Грісс.

Патрік відкрив рота і відчув, що його ніби кляпом закупорило холодне повітря. Заховавшись за Бена, закричав:

— Навіщо?! Я не хочу!

— Плигай, малий! Не впирайся, давай!

— Я боюся, — пробелькотів Патрік.

— Ідіот! — закричав на нього Бен, вхопив за чучеріпки і, мов сліпе кошеня, викинув геть з літака. Коли Бенджамен Грісс встиг зачепити на крюк карабін витяжної фали, Патрік не бачив, а тому з жахом шукав на поясі кільце, якого вже не було там, кільце основного парашута. Динамічний удар прийшовся на поранене плече (у мить, коли розкрився парашут, він летів униз головою), його так смиконуло, що біль розірвав свідомість.

Отямившись, Патрік побачив фіолетові гори, вони з трьох сторін обступали вкрите снігом плато, і літак, що неначе завмер у небі ще більш фіалковому, аніж гори. В свідомості билася фраза, невідомо коли і як почуте: «Бензин кінчається, джентльмени! Тепер моліться всій святим!»

Патрік знав, що «бофорт» — не планер. Як тільки його важкі, висунуті далеко вперед двигуни втратять тягу гвинтів, літак каменем піде до землі. Тільки Білл міг протягти «бофорт» на кілька миль вглиб острова. Він був класний льотчик, цей Білл Уолтінг. Проте коли літак втратив інерцію і почав входити в штопор, Білл уже нічого не міг зробити. Адже він не був чаклуном…

Їм треба було на якусь мить раніше залишити літак. Треба було стрибати, поки машина ще не увійшла в штопор, адже зараз вони вже не зможуть цього зробити… Патрік бачив у прочинених дверях Грісса, бачив, що той навіть не пробує виплигнути. Певне, він ще сподівався, що Уолтінгу вдасться в останню хвилину вирвати літак із піке і посадити. «Бофорт» зник за горбом, і тут почувся вибух. Не сильний, тільки луна кілька разів повертала тріск і гуркіт від близьких і далеких гір. Патрік ударив себе в лице кулаками і закричав: «Ні-і! Ні-і-і!!!» Упав на сніг і заплакав.

Луна домалювала в його уяві картину загибелі літака і не залишила жодної надії. «Грісс і Уолтінг загинули! Їх більше не існує!»

Наплакавшись, Патрік підвівся і, схлипуючи, як хлопчисько, побрів до місця катастрофи. «Бофорт» упав, здавалося, недалеко, проте радист дістався до нього нескоро. Коли минув шок, поновився біль. Намагався не звертати на нього уваги, але це забирало багато сил. Було враження, ніби ця остання доба забрала їх більше, аніж все попереднє життя. Вибравшись на горб, відчув дрож і слабість у всьому тілі. Лице заливав піт, від нього страшенно різало очі. Рука звисала вздовж тіла, ноги підкошувались, як у новонародженого теляти, і зовсім відмовлялись слухатись. Присів на камінь і довго, тупо дивився на те, що залишилося від їх «бофорта».

Літак врізався в уламок гори, що до часу ховалася під шапкою снігу, зірвав ту шапку і відкрив гострі ікла камінного сфінкса. Так, принаймні, Патріку в цю мить здалося, він побачив страшне хиже створіння, яке ховалось під фіалковим покривалом віковічних снігів. Потім багато разів воно виринало в його уяві, як зримий образ невмолимо жорстокої долі.