Розділ «Історії замку Гербуртів»

Ні. Нікого. Лише псів побудив.

Спустився Іван – й до буди. Ланц тягнеться всередину, губиться в темному отворі. Х-ху! Серце підстрибнуло, закалатало щосили. Бідна Альма-боягузка оніміла з переляку, заховалася в дальній кут. Іван присів навпочіпки, потягнув з буди ланцюг – той легко пішов назустріч, колихнувся вільним кінцем у повітрі. Від його сиротливого дзенькання передпліччя обдало окропом.

– Альма! – Іван випростався, гукнув щосили, озираючись: – А-альма-аа!

В очах спливла картинка: горбатий профіль, на загривку шерсть стоїть, хвіст поліном донизу – вовк нахиляється, наче бере щось з землі, але не видно, що саме, бо звір вже розвернувся, уже розтанув, як нічна примара. Лише повітря вібрує пронизливим щемом, який відбивається луною від гір…

Це був останній візит сірого месника в село. Більше його ніхто не бачив.

Пішов хижак своєю дорогою, а хлопці – кожен своєю. Василь запив. Тарас набрався ще більшої злості, телефонував міським знайомцям, обіцяючи влаштувати сіроманцям криваву відповідь. Іван хотів продати рушницю, а тоді передумав, утім цікавість до полювання геть чисто втратив, наче відрізало, немов хтось тумблер вимкнув.

Петрович тримав Сірого на руках ще маленьким, сам колись його забирав із приватного зоопарку в Самборі. Їхав у ті місця тоді вперше, але потрібне господарство знайшов одразу, припаркувався біля автівок, проминув металеві огорожі, з-поза яких вгодовані страуси тягнули до відвідувачів довгі шиї та кумедні дзьоби, кліпали безбарвними прямими віями над банькатими очима, викликаючи дитяче веселе вищання, – й повернув наліво. А тут справжній тобі зоопарк, навіть ведмідь є: розхитується вправо-вліво у своїй клітці, ударом лапи випихає назовні висувну шухлядку, йому вкидають туди жмут трави й повертають на місце, ведмідь траву вихоплює довгими жовтими пазурами, закидає в пащу – й знову шухлядою гримить, атракцію влаштовує.

А от і вовче сімейство. Петрович став навпроти їхнього вольєра, спостерігаючи за парою та їхніми дитинчатами. Переносний пластмасовий контейнер погойдувався у нього в руці, а за півтори сотні кілометрів, біля ошатного мисливського будиночка, на вовченя вже чекав спеціально облаштований просторий вольєр. Господар побував у цьому зоопарку за кілька днів перед тим, вподобав собі одне вовченя і про все домовився. Залишалося забрати малюка додому.

У куті великої клітки, у земляній заглибині, лежала вовчиця в позі сфінкса. Біля неї бавилися четверо сіро-бурих дитинчат, перевертали одне одного на спини, кусалися й скімлили. Незворушна вовчиця не звертала на цей шарварок жодної уваги, голову тримала гордовито, дивилася кудись над головами людей. В іншому куті, повернувшись спиною до глядачів, спав вовк, дрібніший за самку. Петрович спробував визначити, яке вовченя поїде з ним, і не зміг. Вони були подібні між собою і до батьків. Усі мали сіре широке чоло, білі щоки, шерсть з виразним рудуватим відтінком, наче присипану золотавим пилом. Придивившись, Петрович визначився з враженням: ці вовченята нагадували йому сіро-руді вербові «котики» вздовж дороги. Як він знатиме, який з них господарів?

– А непогано тато бавить діти, га? – сказав хтось поруч.

Петрович озирнувся: до нього звертався чоловік у робочому комбінезоні, доглядальник за мешканцями зоопарку. Відставив убік шуфлю й відро, кивнув привітно.

– Тато?… – перепитав Петрович.

– Авжеж. Дає вовчиці відпочити. Бо та малеча замордувала свою матір. А на батькові довго не потовчешся, як гиркне – вмить з нього злітають і між собою бавляться.

Петрович перевів погляд на клітку. Ти диви… То це, виходить, не вовчиця з вовченятами, а вовк. А вовчиця спить собі неподалік. Хто б міг подумати…

– Мене про вас попередили, – далі веде чоловік у комбінезоні. – То як? Сюди забиратимете? До цієї… – він кивнув на пластиковий контейнер, – до цієї стаєнки? Зараз вам вашого винесу.

Він упевнено відчинив клітку, зайшов досередини, примовляючи якісь невиразні заспокійливі напівслова-напіввигуки, – вмить підхопив одного й виніс назовні, зачинивши за собою двері на клямку.

– Бачте, білі щічки? Ваш.

Це було позаминулого року у квітні. Господар тоді часто бував у своїх угіддях; приїжджаючи, одразу йшов до Сірого. Він його так назвав, незважаючи на виразну рудизну, і вовчук слухняно, у кілька етапів, посірів, відповідно до імені. Господар бавився з Сірим, давав йому палицю в зуби, сам брався за кінці обома руками – й нумо мотиляти з боку в бік. Сірий мертво чіплявся в дерево гострими зубами, намагався видерти палицю з рук, гарчав. Якось навіть хапнув господаря за пальці – й дістав по носі патиком. Боляче. Відбіг, не второпавши, чому весела гра так несподівано й недобре закінчилася: чи він погано тримався зубами за той патик?

Петрович доглядав не лише за Сірим та його просторим вольєром. У лісі стояли годівнички та вишки для відстрілу кабанів, усе потребувало уваги та хазяйських рук. Платив господар скупувато, проте вчасно. Петровичу вистачало. А пенсію віддавав сину. Він колись потрапив у це господарство на одне літо, а затримався на кілька років, уже й не знав, що робитиме в місті…

Охоронець Степан, із місцевих, був наче на службі у якійсь охоронній фірмі, але тут-таки й жив, чекав, коли господар із приятелями-гостями приїде на чергові розваги. Напалював для них сауну, готував альтанку над невеличким ставком, замовляв вечерю в місцевої весільної господині. Сірий був гордістю господаря: крупний хижак з білими бакенбардами, сіра шерсть грає на сонці золотими полисками, ноги високі, хвіст грубий, погляд важкий. А поза тим слухняний як пес, він господаря не забував, як побачить за тиждень-два – починає вздовж вольєра бігати, жалісно й нетерпляче скавучати. Дозволяв навіть долоню опускати собі на голову, завмирав, очі мружив.