Розділ «Чорна акула в червоній воді»

Вночі стояв цілковитий штиль. Але вранці Чарлітова розбудив Коноваленко і сказав, що о четвертій змінив Іванова, але зараз його немає на борту. О, господи! Чарлітов підскочив, як обпечений. Хай буде проклятий цей океан! Обійшов плота, вже не шукаючи Іванова, а хоч якийсь слід. Нічого. Вилаяв себе за те, що не наказав їм обв’язуватися канатом. Але його не могло змити в штиль! Шум океану тепер здавався йому зловісним. Перисті сіро-чорні хмари опускалися майже до самої води. Здійнявся вітер. Пліт мчав у нікуди, витанцьовуючи жигу на верхівках хвиль.

Чарлітов почав згадувати, чи не чув чогось підозрілого крізь сон. Ні, нічого. Ще раз кинув поглядом навкруги. Помітив, що вода змінила колір з зеленого на синій. Але яке це могло мати відношення до зникнення моряків? Коноваленко сидів, понуро опустивши голову на коліна.

Чарлітов розумів, що повинен щось сказати. Підбадьорити. Та не знайшов потрібних слів. Паличка-виручалочка — наказав з’їсти сухий пайок. Після їжі Коноваленко трохи пожвавішав. Блукав плотом, вдивляючись в океан. А коли стало, як завжди швидко, темніти, раптом закричав:

— Земля!

Чарлітов озирнувся. Ніякої землі не було видно. Лише безкінечні баранці хвиль. Він вдивлявся в океан до болю в очах, але не побачив нічого, крім якихось блискіток біля обрію. Це не було схоже навіть на топові вогні корабля. Скоріше — рання зоря.

Коноваленко знову хрипко і розпачливо заволав:

— Земля-я-я!

Чарлітов кинувся до нього, збираючись пояснити, що то лише відблиски зорі, яка ховається між хвилями. Але остовпів, побачивши, що той дивиться зовсім в інший бік і раптом робить крок до краю плота, збираючись стрибнути у хвилі. Чарлітов кинувся вперед, упав і ледве встиг схопити матроса за ногу. Посадив і спробував заспокоїти, але той не слухав і дивився божевільними очима. На губах пухирилася піна. По щоках текли сльози.

— Там земля, — бурмотів він. — Нас відносить геть!

Чарлітов взяв довгу мотузку і обв’язав матроса за пояс. Той, здається, навіть не помітив цього. Другий кінець прикріпив до щогли. Закінчивши, знову спробував відшукати ті блискітки біля обрію. Але не знайшов. Хмари нагромаджувалися одна на одну і були схожі на велетенські стоси подушок. Вони опускалися все нижче. І нарешті запанував цілковитий морок. На небі не світилося жодної зорі.

Він уклав матроса поряд із собою. Дбайливо вкрив брезентом і вирішив, що сьогодні чатуватиме сам. Пролежав з відкритими очима майже до ранку і, лише коли перші промені пробилися крізь завісу хмар, поринув у важку дрімоту. Крізь сон чув, як підвівся Коноваленко, не звернув на це уваги, адже безсонна ніч була позаду. Та крик жаху вмить підвів його на ноги.

Чарлітов підскочив і зрозумів, що залишився на плоту сам. Коноваленко зник. Він підбіг до краю плоту, опустився на коліна і так, вдивляючись у глибину, рачкував по периметру плота. Натрапив на мотузку. Мотузка майже діставала до води і була перетята чимось гострим, немов ножем. Невже Коноваленко мав ножа?

Зрозуміло, що матрос з’їхав з глузду. Перерізав мотузку і стрибнув в океан. Але раптом Чарлітову сяйнув здогад. Звісно, іншого не може бути. Той безумець зіштовхнув обох моряків в океан! Як він не зміг розрізнити симптомів наростаючого божевілля!

Розділ 3

Наступного дня Чарлітов помітив невеликого кальмара, що обвив щоглу довгими забрудненими чорнильною рідиною щупальцями. Подумав: а що, коли це не збожеволілий матрос, а величезний кальмар переслідує плота? Спливає вночі і затягує людей у воду. Хапає довгим липким щупальцем-канатом за горло, так що жертва не може крикнути, і тягне з плота. Може, навіть присмоктався до днища.

Чарлітов обережно опустив голову в воду. Нічого. Лише ворушаться кілька потворних прилипал. Але, лягаючи спати, він про всяк випадок поклав поряд з собою ножа. А вночі прокинувся від того, що щось холодне обвило ногу. Від такого дотику, відчутого уві сні, зупиняється серце. Але ще гірше, коли, прокинувшись, розумієш, що то не сон. Волаючи, він схопив ножа, полоснув по тому місцю, де відчув дотик, і увімкнув ліхтар. Ні, то був лише морський вугор, що невідомо як вибрався на пліт. Розполосований надвоє, він бився в судомах.

Чарлітов зло зіштовхнув вугра у воду. Серце шалено калатало, по щоках стікав піт. Походив взад-вперед, намагаючись заспокоїтися. Нарешті опанував себе, але сон пропав.

Щоб вгамувати нерви, краще думати про щось приємне. Він сів біля щогли і думав про Милку.

Вона подобалася йому завжди. І не лише йому. Вона взагалі подобалася всім. Пам’ятав її школяркою: стрункою, з розвиненими грудьми і чудовим світлим волоссям. Всі дівчата в школі носили довге волосся, у неї ж була модна зачіска «а ля Мірей Матьє», що вигідно виділяла її з натовпу. Чесно кажучи, він навіть і не мріяв про таку чудову дівчину. Але одного разу, на шкільному вечорі, вона сама підійшла і запропонувала потанцювати. Довірливо притислася, і він мало не здурів від її парфумів і збудження, що охопило його… Того вечора Милка дозволила йому провести себе додому і він навіть наважився, щоправда, дуже незграбно поцілувати її в темряві під’їзду, проте поцілив у підборіддя.

Милка засміялася. Потім вже серйозно сказала: