Розділ «Частина перша НАЗУСТРІЧ ВОРОГОВІ»

— Спасибі, дядьку Степане. До побачення.

— Хай тебе бог береже.

Рудін пішов, як порадив дідок, значно лівіше. Під ногами, як і раніше, чвакотіла розкисла земля, але йти тепер було легше; це, мабуть, тому, що після зустрічі з старим на душі в нього стало трохи світліше…

— Гей, ану, стій! — наказав хрипкий голос із темряви. — Руки, руки підніми, а то не ручаюсь…

Рудін спинився і підняв руки.

Від куща відділилася й наблизилась неясна в темряві людська постать.

— Хто ти?

— Радянська людина.

— Радянськими усі звуться. Відповідай: хто ти, звідки і куди йдеш?

— Це довго розповідати. Якщо ти партизан, веди мене до командира.

— Зброя є?

— Нема.

— Тоді йди он туди і не оглядайся.

Кущі ставали щораз густіші, і незабаром почався ліс. Невідомо звідки біля Рудіна з'явилося ще двоє людей, а коли вони заглибились у ліс кілометрів на три, їх зупинив невидимий вартовий. Один із провідників Рудіна сказав вартовому пароль, і вони пішли далі. Незабаром його ввели в тісну землянку, в якій біля перекинутого ящика сиділи і пили чай двоє бородатих чоловіків невідомого віку. Їхній стіл тьмяно освітлювала підвішена до стелі гасова лампа з закопченим розбитим склом.

Один з бороданів невдоволено поставив на стіл недопитий кухоль чаю.

— Мені сказали, що ти просив вести тебе до мене. Що тобі треба?

— Якщо ви командир загону, я хотів би поговорити з вами віч на віч.

— Ач який! — він підморгнув до другого бороданя. — Це ти кинь, від комісара загону я критися не буду. Кажи, хто ти і чого тобі треба.

— Хай вийде боєць, — сказав Рудін, оглянувшись на партизана, який привів його і тепер стояв біля входу.

— Ну, гаразд, Петрусю, вийди на хвилинку… Ну, я слухаю.