Пістрява стрічка

«Елен, а тобі не здається, що вночі хтось свистить?»

«Ні» - відповіла я.

«Сподіваюся, ти ж не свистиш уві сні?»

«Звичайно, ні. А в чому річ?»

«Останнім часом, годині о третій ночі, мені ясно чується тихий, виразний свист. Я сплю дуже сторожко, і цей свист мене будить. Не можу зрозуміти, звідки він лунає - чи із сусідньої кімнати, чи з галявини. Я давно вже хотіла спитати в тебе, чи ти чула його».

«Ні, не чула. Може, свистять ці паскудні цигани?»

«Цілком можливо. Проте якби свист долинав із галявини, то ти теж чула б його».

«Я сплю набагато міцніше від тебе!».

«Утім, усе це дрібниці», - усміхнулася сестра, виходячи, і за якусь мить я почула, як у замку її дверей клацнув ключ.

- Он як! - сказав Холмс. - Ви на ніч завжди замикаєтеся на ключ?

- Завжди.

- А чому?

- Я, здається, вже згадувала, що в лікаря жили гепард і павіан. Ми почувалися в безпеці лише тоді, коли двері були замкнені на ключ.

- Розумію. Прошу, продовжуйте.

- Вночі я не могла заснути. Неясне відчуття якогось невідворотного нещастя охопило мене. Ми ж близнята, а ви знаєте, якими тонкими узами зв'язані настільки близькі душі. Ніч була моторошна: завивав вітер, дощ тарабанив у вікна. І раптом серед бурі почувся жахливий крик. То кричала моя сестра. Я скочила з ліжка і, накинувши велику хустку, вибігла в коридор. Коли я відчинила двері, мені здалося, що я чую тихий свист, саме такий, як розповідала сестра, а потім щось брязнуло, немов на землю упав важкий металевий предмет. Підбігши до кімнати сестри, я побачила, що двері тихо відхиляються туди-сюди. Я спинилася, вражена жахом, не розуміючи, що відбувається. При світлі лампи, що горіла в коридорі, я побачила мою сестру - хитаючись, як п'яна, з пополотнілим від жаху обличчям, вона простягала руки вперед, немов благала про допомогу. Кинувшись до неї, я обійняла її, але в цю мить коліна сестри підігнулись, і вона впала додолу. Її всю корчило, немов від нестерпного болю, руки і ноги судомило. Спочатку мені здалося, що вона мене нс впізнає, але коли я схилилася над нею, вона раптом скрикнула… О, я ніколи не забуду того страшного голосу!

«Боже мій, Елен! - кричала вона. - Стрічка! Пістрява стрічка!»

Вона силкувалася ще щось сказати, показуючи пальцем у бік лікаревої кімнати, але новий приступ судорог урвав її мову. Я вибігла з кімнати і з криком побігла за вітчимом. Він уже поспішав мені назустріч у нічному халаті. Сестра була непритомна, коли він нахилився над нею. Він улив їй у рот коньяку і негайно послав за сільським лікарем, але всі зусилля врятувати її виявилися марними, і вона померла, не приходячи до пам'яті. Такий був жахливий кінець моєї любої сестри…

- Дозвольте запитати, - сказав Холмс. - Ви впевнені що чули свист і брязкіт металу? Могли б ви засвідчити це під присягою?

- Про це мене питав і слідчий. Мені здається, що я чула ці звуки, однак завивання бурі і потріскування старого будинку могли ввести мене в оману.

- Ваша сестра була одягнена?