Розділ «Чумацький шлях»

– Не заслужив я, браття, такої честі! Їй-богу, не заслужив!

На це вже добре захмелілі чумаки ревнули:

– Заслужив, батьку! Заслужив!

– Та й щось старіти я став, панове товариство! – не здавався Хуржик, бажаючи, щоб його попросили ще раз. – Може б, молодшого обрали? Га?

– Ти ще не старий, Семене! – заперечили чумаки. – Перша-ліпша дівка побіжить за тобою, аби тільки гукнув! А молодому отаманувати рано – хай спочатку розуму набереться!

Далі відмовлятися не годилося, тому Хуржик підвівся і, вклонившись, сказав:

– Дякую, браття, за довір’я. Ось вам хрест, – він перехрестився, – що порядкуватиму в дорозі справедливо, нікого не кривдячи. І мій перший наказ: як тільки завруниться трава і буде паша для коней та волів, так і виступаємо! Кожен до того часу хай заготує все необхідне для далекої дороги: сухарів, пшона, гречаної крупи, сала, кремінь і кресало, запасні осі. Що там ще?

– Знаємо! Знаємо! – закивали головами чумаки. – Не вперше!

– Ну, якщо знаєте, то Бог вам на поміч! Тоді, Терешку, промочи пивом горло та й заведи нам нашої, чумацької!

Терешко ковтнув з кухля, підпер щоку кулаком і тихо завів:

Ой, горе тій чайці,

чаєчці-небозі,

що вивела чаєняток

при битій дорозі.

Чумаченьки ішли —:

чаєняток найшли,

мале гніздо розтоптали —

чаєнят забрали…

Пісня була сумна. Терешків тужливий голос залітав у саме серце, але в Хуржиковім серці було радісно. Наступає весна красна, а з нею простелиться нелегка дорога до Криму. Нелегка, однак люба кожному справжньому чумакові. А особливо коли ти не просто чумак, а отаман цілої валки і під твоєю рукою буде кілька десятків готових на все молодців!

Він і собі на радощах приєднав свій голос до пісні, що була до душі кожному чумакові.