Розділ «Червоне море»

Суецькій затоці ми опиняємося серед її безлічі яскраво освітлених кораблів. Вони чекають черги, щоб увійти в канал. Деякі з них мають на носу прожектор, який, плавно обертаючись, освітлює довгу смугу моря та силу-силенну чайок, що позасинали на хвилях. Білокрилі птахи прокидаються від яскравого світла і галасливо здіймаються в повітря. Чарівне місячне сяйво надає пишної урочистості нашій першій зустрічі з довгожданим тропічним морем.

Наступного ранку ми йдемо далі на південь. Спека посилюється. Вирішуємо кинути якір і вперше спуститись в глибини Червоного моря.

Високі береги обабіч нашого судна чим далі, тим більше розбігаються один від одного, жовтуватими смугами полого відходять туди, де ламаними ланцюгами здіймаються високі гори. За першим гірським кряжем, ліворуч, бовваніє Сінай. Мінячись пишними барвами — бузковими, червонуватими, ніжно-блакитними, він панує над місцевістю. Майже цілий день ми милуємося краєвидом, немов вирізаним з картону. Нарешті, відірвавшись від нього, дивимося на море.

Острів Шадван лежить за кілька миль від Суецької затоки і, наче вартовий, охороняє вихід у відкрите море, його і обираємо для привалу.

ЖИТТЯ ТА СМЕРТЬ СЕРЕД «СУХОСТОЮ»

Острів являє собою підвищення, оперезане кільцем мадрепорового «сухостою». Кільце утворили рівномірні коралові нашарування. Воно має в діаметрі чотириста-п'ятсот метрів та кілька кілометрів по колу і стрімко здіймається від самого дна майже на поверхню. Над таким «сухостоєм» та навколо нього і проходитиме головна частина нашої роботи, бо саме тут можна зустріти більшість мешканців тропічних морів.

Таких утворень не видно під поверхнею води, і якщо корабель потрапляє на них, йому загрожує неминуча і блискавична загибель: хвилі вмить розтрощують його об тверду зазублену поверхню мадрепор.

Червоне море вважається серед моряків найнебезпечнішим морем у світі. Подивіться на навігаційну карту, і ви переконаєтесь у цьому. Підступні коралові пастки зустрічаються в ньому на кожному кроці, і не тільки поблизу островів, а навіть у відкритому морі, де глибина досягає семисот-восьмисот метрів. Мадрепорові «сухостої», мов зловісні фортеці із зубчастими стінами, гострими шпилями, виринають з морської безодні, чигаючи на необачний корабель. Ось чому Червоне море по ночах вкривається густим мереживом спалахуючих прожекторів, від яких у три боки розбігається проміння світла, сповіщаючи про небезпеку сотням суден, що йдуть цим тісним водним шляхом, що єднає Захід зі Сходом.

Такий прожектор є і на острові Шадвані. Його світло ми побачили під самий кінець ночі, а вже о пів на десяту ранку кидаємо біля острова якір. Шадван здається примхою природи. Пізніше ми бачили ще похмуріші та безплідніші місця, але перше враження глибоко врізається у пам'ять. Серед незрівнянно чудового моря стоїть острів, більший за Капрі. Він геть весь складається з піщаних дюн червоного кольору. Навкруги, куди сягає око, одноманітний краєвид; змінюються інколи тільки розміри дюн. Неможливо уявити собі, що десь на світі є місцевість без жодної травинки, хоча ми і вживаємо часто вираз «ні травинки».

На далекій півночі, в мертвих пустелях все ж таки де-не-де пробиваються на поверхню деякі види рослин. Астрономи доводять, що на Марсі, на цій червонуватій планеті, вкритій розпеченим піском, існують мох та лишайники, існує рослинність. Та тільки не на Шадвані. На Шадвані справді немає ані травинки.

КОРАЛОВІ ДЖУНГЛІ

Страшна картина вічної посухи все ще стоїть перед нашими очима навіть тоді, коли ми, надівши маски і підготувавши все необхідне, спустилися з борту «Форміки» під воду. Коралова стіна робить на нас тим сильніше враження, бо ми ще не забули, як виглядає острів.

Природа наче навмисне створила таке чудо, щоб винагородити людину за безплідність Шадвану. А видовище справді розкішне. З синюватої морської глибини виростає стрімка скеля. Вона поступово здіймається до поверхні, мінячись, немов веселка, незчисленними яскравими фарбами. Це не гладенька мурована стіна, а лабіринт з багатьма входами і виходами, отворами та щілинами, наче в стовбурі велетенського старезного дуба, поточеного шашелем. А в цих щілинах так і вирує життя, не зрівнянне ні з чим по своїй енергійності, пишності, химерності.

Ми всі спускаємося під воду, починаємо освоювати невідомий світ, плаваючи серед безлічі риб найрізноманітнішої форми, розмірів, кольору; серед химерно покручених червоних, бузкових, жовтих коралових галузок, які тягнуться вгору. Раз у раз трапляються мадрепорові утворення, немов складені в стилі рококо.

Джорджо і я з фотоапаратами просуваємося вперед вздовж цієї стіни то спускаючись, то піднімаючись. Показуємо один одному рибу-арбалет, рибу: папугу, рибу-цвях та безліч інших цікавих жителів підводних джунглів. А вони кружляють навколо нас, невпинно гризучи мадрепорові корали. Саме величезною кількістю мадрепорових та інших коралів, які дають багатий корм рибам, і пояснюється багатство фауни в тропічних морях. Мільйони дрібних рибок годуються на мадрепорових мілинах, а потім самі стають кормом для мільйонів більших риб, а тих у свою чергу поїдають риби-велетні. Так життя і смерть утворюють тут безконечний ланцюг. Цей ланцюг ніколи не уривається, завдяки щедрому сонцю, яке вічно гріє морську воду. Завдяки теплу, підводне життя розквітає тут надзвичайно пишно, наче в оранжереї.

Ми — альпіністи Шостого континенту — на протязі майже двох годин без канатів, гаків, важких черевиків з шипами не поспішаючи просуваємося вздовж схилу коралового кряжа. Раз у раз нас обминають зграйки веретеноподібних голубих рибок з долоню завдовжки. Вони пливуть у якесь невідоме нам місце у відкритому морі. Навколо ліниво тиняються темно-червоні з бузковими цяточками багатоколючники, водять у всі боки своїми булькатими очима. Але при першому ж натяку на небезпеку вони блискавично ховаються у неприступних норах. Стоїть глибока тиша. І тільки шум повітря, що бульбашками виходить з респіраторів, порушує її. Веселі повітряні бульбашки то зливаються в грона, то випереджають одна одну і, продираючись крізь химерні переплетення коралів, ажурних, наче дорогоцінне мереживо, з тихеньким булькотінням піднімаються на поверхню.

Таким було наше перше знайомство з кораловими джунглями. Ми висіли у воді між стіною, яка вилискувала і мінилася усіма кольорами веселки та морською безоднею, зв'язані з поверхнею тільки живим сріблястим ланцюжком повітряних бульбашок.

Увечері, обмінюючись враженнями про свою першу підводну прогулянку, ми відчуваємо нестримне бажання якнайшвидше прибути на місце роботи.