Розділ «Смак до знань»

Шахх був не проти: хай доводить. Але не за його рахунок.

— Якби ви частіше відвідували заняття, то знали б, про що я говорив минулого разу. Звичайно ж, «просто» нічого в цьому житті не буває. Тошеві-Спритнику довелося зійтися у двобої зі сталевими бовванами, а потім — вирішити загадку Трьох Однооких Близнюків. Отже, нагадую, загадка була така…

Шахх повторив те, чим завершив минуле заняття: формулу загадки, — а потім запитав, хто із присутніх знайшов відповідь. Вгору здійнялося кілька рук. Із легкою посмішкою на вустах він оглянув авдиторію, наче розмірковував, кого б викликати.

В цьому і полягала суть занять. Змусити їх хоч якось ворушити мозком. Хоча б щось дізнатися про світ… Про той світ, який існував колись давно і якого більше не буде ніколи. Кажуть, раніше на заняттях юнаки та юнки чомусь-таки вчилися. Тепер вони приходили розважатися — і тільки якщо оповіді Шахха були захопливими, можна було розраховувати на увагу авдиторії.

Тому — нескінченно довга історія про Тоша-Спритника та його подружку. Тому — битви, погоні, давні таємниці — все те, що поки що їх розважало.

Як і багато хто до нього, Шахх примудрявся вплітати у мереживо історії невеличкі завдання і давати хоча б дещицю важливої інформації про світ. Якщо завдання були простими і в оповіді не було складних слів, ці іноді щось запам'ятовували і на щось відповідали. Шахх був для них одним із небагатьох джерел знань; вони не вміли читати, як не вміли читати їхні батьки і діди, але ті принаймні мали доступ до хитромудрих механізмів і володіли мнемотехніками. Нинішнє покоління не бажало розбиратися ні в чому і ні до чого не прагнуло. Рідкісні винятки лише підтверджували правило. До того ж — були вкрай небезпечними.

Про одного такого Шахха сьогодні попередили. Він відшукав поглядом новачка, котрого помітив давно, щойно увійшов до авдиторії, — відшукав і кивнув:

— Слухаю вас.

Той підвівся, обсмикуючи мішкуваті штани і часто кліпаючи очима. Круглолиций, трохи повнуватий, із неприродно довгими передніми зубами. «Певно, успадкована вада. Втім, для нинішніх фізичні відхилення радше є нормою».

Смикнувши плечима, новачок заходився відповідати. Загадка Трьох Однооких Близнюків потребувала вміння рахувати і природної кмітливості, але довгозубий розкусив її на подив управно. Для свого віку — блискуче.

До планів Шахха це не входило. Швидка і правильна відповідь знецінювала запитання. Більше того, новачок пояснював усе надто складно, більшість із присутніх не розуміла, про що він говорить — себто, не могла засвоїти матеріал.

Гірше того — деякі, занудьгувавши, знову почали щось жувати, почухуватися або ж базікати. Авдиторією розлився ледь помітний нудотний запах.

«В інші часи, — з гіркотою подумав Шахх, — я би радів цьому новачкові. Я зробив би з нього блискучого мислителя, вченого, який дав би людству багато нових…»

Він обірвав себе і розсміявся поблажливим, образливим сміхом.

— Ви зробили помилку. Але не страшно: всі не можуть бути такими розумними, як Тош.

Юнаки зареготали, юнки захихотіли. Довгозубий смикнув головою, наче відганяючи мух:

— Я не помилився. — І почав повторювати все те, що вже один раз пояснював.

Не бажаючи вислуховувати його до кінця, Шахх відмахнувся:

— Нісенітниці! Можна тільки порадіти за Красуню, що з нею був Тош, а не… — багатозначна пауза, — …хтось інший.

Свист, оплески, улюлюкання. Сандалія здійснила ще одну мандрівку вниз-нагору.