Полтава

— Бо навіть не озирнеться тобі за своєю стайнею, лиш у Караївку спішиться.

— Можливо, що це гетьманської стаднини кінь або якого панського хову. Тому й

спішиться до своїх.

— І звірині до своїх спішно.

Кінь дійсно аж стогнав, так щире двигав наших утікачів. Щасливо з'їздили і виїздили з

балок, перескакували байраки, сугаком шульгали крізь очерети, аж і попали на гурток людей, що

грівся біля варти в придолинку, над самою річкою. Сидір гадав зразу, що це якась козацька або

шведська сторожа, яка продрогла на морозі і тепер гріється біля огнища. Але, під'їхавши

ближче, завважав, що не воєнні це люди, а світські, узброєні принагідне і будь-як, хто яку зброю

у руки запопав.

Огонь освічував їх хмарні обличчя, їх високі баранячі шапки і звисаючі вуса.

Така зустріч не віщувала нічого доброго, і приходилося жалувати, чому не оминули

заздалегідь тієї, на всякий спосіб, непевної купи.

Але годі! Втікати було запізно, бо товариство побачило їх й гукнуло: "Стій!"

Ще коли б Сидір і Одарка на окремих конях їхали, то можна було б пробувати щастя, але

двоє на одному, — то таки дуже небезпечно.

Тому й, не надумуючись довго, під'їхав до них і зупинився на кілька кроків перед огнищем.

Привиклий до всіляких пригод, обкинув оком ватагу. Людей було сімох, всякого віку й

різно вдягнених. Видно, не з одного села.

Кілька коней ногами гребли сніг, добираючися до трави. Коні були хоч худі, але породисті,