Розділ «СИН РАБИНІ»

Він привітався з ними, перекинувся з одним-другим боярином словом, теплою посмішкою підбадьорив головного жерця, оточений своїми воєводами, рушив до терема.

І враз ожив, зашумів, загомонів терем, князь і воєводи пройшли на верх, зупинились у Золотій палаті перед доспі-хами давніх князів.

Тихо було в палаті, князь і вся його старша дружина стояли мовчки, вранішнє світло вливалось у вузькі вікна, зігрівало холодні доспіхи, тьмяно грало на золоті й сріблі щитів, мечів, шоломів.

Тут була зброя не тільки давніх князів — край усіх до-спіхів, майже біля дверей, висіли меч і щит, які він одразу ж пізнав, — меч і щит отця його Святослава. Володимир ступив ближче до стіни, зняв з кілочка меч, вийняв його з піхов.

Блискуче лезо обоямогострого, дуже довгого меча, який робили роднянські кузнеці; видно було кілька щербинок — пам’ять жорстокої січі, може, останньої сутички на Хортиці.

Вкрай схвильований, він підняв обома руками меч, доторкнувся устами холодної криці, вклав меч у піхви, знову почепив на стіну.

А життя йшло, брань з Ярополком ще не була закінчена, з стін було видно, як ідуть на південь полки, а Дніпром пливуть і пливуть лодії, на Гору один за одним приїжджали гонці, які повідомляли, що піше військо й лодії Ярополка проминули вже Вітичів, наближаються до Треполя.

Князь Володимир повертає назад гонців, велить полкам гнати далі ярополківців, а зупиняться — оточити їх і дати вість до Києва.

У князя Володимира й старшої дружини, що залишилась у Києві, було багато діла — гонці повідомляли, що Ярополк проминув Треполь і рушив на Родню, полки Володимирові посувались нижче й нижче понад Дніпром, туди ж поспішали й лодії, проте доводилось тримати сторожу й у полі — на схід і захід від Києва — пильнувати на Подолі, в передградді, на Горі, — ворог стояв недалеко.

Тільки надвечір Володимир з небагатьма воєводами зайшов до стравниці, щоб поїсти. Там уже був застелений стіл, стояли різні страви, вино в корчагах, а зустрічала їх, низько схиливши голову, жінка в білому платні.

— Чолом тобі, княже! — прозвучав тихий голос.

— Будь здорова, — відповів князь.

Жінка підняла голову, й він пізнав її — це була, немолода вже тепер, та сама Пракседа, яка заступила колись тут, у стравниці, місце його матері — ключниці Малуші.

Він дивився на неї довгим і пильним поглядом. Боляче? Так, Володимиру було дуже боляче й смутно в цю хвилину, жінка-ключниця в білому платні нагадала багато.

— Чи є в тебе чим погодувати нас, ключнице?

— Є, княже... Я давно все приготувала.

— Чому ж не горить вогонь?

Пракседа розгублено поглянула туди, куди дивився князь: на жертовник, застелений грецьким червоним килимом.

— Хочу принести жертву, — суворо сказав князь Володимир. — Приготуй усе!

Ключниця метнулась, скинула килим, побігла до очага й принесла звідти жару.