Розділ «СИН РАБИНІ»

— Ти хотів мене вбити! — схопився раптом з крісла і ступив крок уперед імператор.

«Брехня! Все це брехня! Я не думав, не хотів тебе вбивати, імператоре!» — готове було вирватись у проедра.

Але він цього не сказав, а, затремтівши від переляку, дивився, як із дверей, що вели до катихуменію[97], вийшли Феофано, начальник етерії Лев, ще кілька етеріотів.

Проедр зрозумів, що сталось, — який же він був необачний, що на одну годину повірив Феофано, невідомо як, але вона прийшла до Великого палацу в цю вранішню годину, поруч з нею стоять начальник етерії Лев, великий папія — всі, що люто його ненавидять, а зараз, заполонені Феофано, стоять позад імператора.

Але лукава душа його не могла змиритись з тим, що сталось, за одну мить він вирішив боротись, тільки боротись

і, якщо так, не шкодувати Феофано.

— Великий василевсе! — тихим і нібито зовсім спокійним голосом промовив він. — Тебе ввели в оману. Так, великий василевсе, тебе хотіли вбити, тут, у Великому палаці, є людина, яка хотіла тебе отруїти, вона дала мені два порошки отрути — для тебе, василевсе, і для імператора Костянтина.

— Де ці порошки? — крикнув Василь.

— Вони тут, зі мною. — Проедр вихопив із-за пояса склянку з отрутою...

— Дай мені їх...

Проедр швидко ступив уперед, подав імператору склянку. Василь взяв її й довго дивився на сірий порошок, що пересипався на дні.

— Хто дав тобі цю отруту? — запитав Василь.

І проедр Василь вирішив. Власне, йому не було з чого вибирати — імператор довідався про замах на себе, позад нього стоїть Феофано, яка дала отруту, вона ж і виказала його, — нехай загибає Феофано!

— Цю отруту для тебе й імператора Костянтина дала мені мати твоя Феофано...

Імператор мовчав. Бліда, широко розплющивши очі, стояла недалеко від нього Феофано, перед престолом на колінах стояв проедр Василь.

Це була страшна хвилина — тут, у Золотій палаті, вирішувалась доля двох хижаків, що все життя ненавиділи один одного, але робили разом свої злочини.

— Сину, — сказала Феофано, — дай мені цю отруту.

Безжальний Василь, не обертаючись, простягнув руку й

подав матері приготовану для нього отруту.

Але що це?! Феофано взяла склянку, подивилась, чи є там порошок, вийняла корок і, висипавши в рот, проковтнула отруту. Потім вона твердо ступила вперед, поклала руку на плече Василя, сказала: