Розділ 1. Передбачення

Лонгрен, моряк, що ходив в море на парусному судні «Оріон», після десяти років плавання залишає службу і повертається додому. Він змушений так вчинити, бо одного разу повернувшись в маленьке село Каперни, дізнався, що у нього є восьмимісячна дочка, а дружина Мері померла від двосторонньої пневмонії.

Пологи були важкими, на відновлення пішли майже всі заощадження, що були в домі. Бідна жінка змушена була йти в місто в холодну погоду, щоб закласти обручку — єдину цінність — та купити хліба. Після тригодинного шляху Мері злягла і незабаром померла. У спорожнілий будинок переселилася сусідка-вдова. Вона і ростила маленьку Ассоль. Моряк також дізнався, що дружина просила позичити їй гроші заможного господаря корчми Меннерса. Він погоджувався дати грошей, але вимагав за це кохання.

Після загибелі коханої дружини моряк став ще відлюднішим, жив, виховуючи дівчинку і заробляючи на життя дерев'яними іграшками, які майстрував сам. Це були кораблі та човники.

Коли Ассоль виповнилося п'ять років, відбулася наступна подія. У страшну негоду Лонгрен стояв біля причалу і курив, коли побачив, як Меннерса в його човні відносить далеко в море. Меннерс просив допомогти йому, але Лонгрен просто стояв і мовчав, а коли човен майже зник, прокричав: «Вона так само просила тебе! Думай про це, поки ще живий…». Повернувшись додому вночі, він сказав Ассоль, яка прокинулая, що «зробив чорну іграшку».

Через шість днів Меннерса знайшли, його підібрав пароплав, але він був в передсмертному стані. Жителі Каперни дізналися від нього про те, як мовчазно за його загибеллю спостерігав Лонгрен. Після цього він повністю став ізгоєм села. Згодом втратила друзів і Ассоль. Діти не хотіли грати з нею.

За хорошої погоди Лонгрен відпускав дівчинку в місто. Одного разу восьмирічна Ассоль побачила в кошику красиву білу яхту, а вітрила її були з червоного шовку. Дівчинка не змогла встояти, перед спокусою пограти незвичайної човником, і пустила його поплавати в лісовому струмочку. Але сильна течія швидко понесла його вниз. Ассоль побігла за іграшкою, та опинилася в гущавині лісу, де побачила Егля — старого збирача пісень і казок.

«Одного ранку в морській далині під сонцем блисне червоне вітрило… Ти побачиш хороброго, гарного принца… Я приїхав, щоб забрати тебе назавжди у своє царство — скаже він…», — прозвучало від дивака.

Радісна дівчинка повернулася до батька і розповіла йому цю історію. Він, не бажаючи розчаровувати дочку, підтримав її. Поруч проходив жебрак, який почув все і розповів в таверні. Після цього випадку діти стали ще більше дражнити Ассоль, називаючи її принцесою.

Дівчину стали вважати божевільною.