Розділ «Частина третя Полювання. Кров за кров!»

Світанок ще навіть не зайнявся, коли мати розбудила Кудряша, сильно й наполегливо трусячи за плече:

— Вставай, снопе непутящий, там Криву Леду Лісовик приніс у таку рань нам під дім. Тебе питає, — повідомив її сонний незадоволений голос. — Нащо це ти знадобився цій заразі о такій порі?!

Кудряш хотів було нібито «не почути», але дістав від матері добрячого стусана й мусив підвестися. Він переліз через сплячих молодших братів, спросоння погано тямлячи і об щось або когось із них спотикаючись, вибрався з хати.

У темно-сірому сутінку юнак не відразу роздивився, хто прийшов. Баба сама випірнула з темряви просто перед його носом. Кудряш навіть позадкував від несподіванки.

— Тобі чого, бабо? — сторопіло запитав він.

— Ой, ой, ой! Несила мені терпіти, Кудряшечку-у-у!.. — заголосила Леда з підвиванням. — Ти ж мене, болящу, до Мари пропонував провести, тож я оце й зважилася-а-а… Зроби добре діло, голубчику, прислужися хворій-ой-ой-ій!

Очевидно, від болю, що її мучив, Леда переступала з ноги на ногу та, обхопивши долонями голову, хитала нею в такт кожному слову. Так сильно прихопило бабу.

Зрозумівши, що від нього хоче стара, Кудряш ліниво потягнувся й позіхнув, усім своїм виглядом показуючи ставлення до її нинішнього прохання.

— Та ти що, бабо?! То ж днем ясним було, а зараз яка темінь довкола! Туди підеш — то й без очей залишишся! — потім, дотягшись рукою до спини, почав неквапливо почухувати її. — Та й не хочеться мені тепер у таку сумнівну справу вплутуватися. Покумекав тут та подумав: а що, як волхв Колобор прознає, що до вигнаної з тобою ходив, заборону порушив? Навіщо мені така морока на голову?

Леда від його слів навіть присіла, відчувши слабкість у ногах, а потім мало не підскочила.

— Ай-яй-яй, та звідки ж він прознає те?! Я ж, як риба, мовчатиму, ти ж мене знаєш. Та й сама ж я теж порушую заборону ту, бо немає сил моїх більше терпіти… Проведи, любчику мій, до знахарки Мари, а то голова в мене ось-ось лусне від болю того-о-о-о, — плачучи, баба розмазувала гіркі сльози по перекошеному від болю обличчі.

А на обличчі Кудряша від Лединих страждань відбилася непідробна жалість, бо душа в нього була добра та незлостива. Та попри це зараз він не поспішав утішити стару, а тільки пробурчав:

— Тебе, Ледо, сам Лісовик, мабуть, не зрозуміє: то не проводь, то проводь. Плутаєш та збиваєш мене. Ось ночами тепер спокою не даєш. Адже вчора закомизилася навіщось, а тепер… — похитав він головою. — Та й ніколи мені ниньки. Мати за худобиною зранку прибрати наказала…

— Ну, Кудряшечку мій добресеньки-и-и-й!.. Замучить мене болячка погана, до смертушки-и-и, — заскиглила ще жалібніше Леда.

Вона схопила хлопця за руку й стала гладити по плечу та заглядати у вічі. Кудряш хотів було відсторонитися, та де там — Крива Леда чіпко його тримала.

— Ну, добре… — співчутливо, а швидше приречено зітхнув юнак і таки змилостивився. — Нехай тільки світанок у силу ввійде, — зайду за тобою. А ти готова вже будь! — суворо наказав бабі Кудряш.

— Авжеж, буду… Ще й як буду… Ти тільки швидше заходь-і-і… Та не забудь про мене, милесенький-ой-ой!

Повсякчас озираючись на хлопця, наче перевіряючи, чи не передумає він, Леда пішла геть і незабаром розтанула в ранковому тумані. А світанок тим часом зароджувався, женучи ніч, що й так уже відступала.

Кудряш ще якийсь час постояв, проводжаючи бабу поглядом, а потім розвернувся й пішов, але не до хати досипати, хоч як йому не кортіло, а в інший бік. Були в нього тепер спішніші й важливіші справи…

До халупи Кривої Леди Кудряш прийшов, коли ранок був уже саме в розпалі. На той час чого тільки не випробувала Леда, борючись зі своєю вушною болячкою й намагаючись угамувати або хоча б послабити її, хіба що в танок не пускалася — усе марно.