Розділ «Віталій Климчук Рутенія. Повернення відьми»

— Тримай чугайстра, не пускай!

— А! Кляті злидні! Ну… — і низький голос раптом замовк.

Потім — шурхіт, ніби землею тягли щось важке. Вона, криючись, рушила на звуки.

Шурхіт чувся все ближче і ближче. Біля густого куща, крізь який проглядала невеличка галявина, вона зупинилися й побачила трьох людців: усі в лахмітті, маленькі на зріст, майже іграшкові. Але їхні очі світилися зовсім не іграшковою люттю. Коротуни тягли галявиною когось величезного, вбраного у біле.

Вона вирішила поки не втручатись і подивитися, що ж буде далі. Тим часом злидні перетнули галявину й заглибилися в ліс, який все похмурішав і густішав.

Раптом чоловічки зупинилися. Її очам відкрився кам’яний майданчик, маже непомітний у гущавині. Посеред нього стояв величезний сірий камінь, від якого так і віяло холодом.

Залишивши тіло на узліссі, вони попростували до каменя. Йшли повільно, раз за разом уклоняючись до землі. «Але кому? Каменю?» — сонце піднялося над верхівками дерев і висвітлило на камені криваві плями.

З-за каменя вийшла темна постать. У її руках була покручена палиця, вінчана майстерно вирізьбленою собачою головою.

— Що цього разу мені притягли злидні? — почула вона чоловічий голос.

— Владарю, це чугайстер…

— Я знаю, хто це! — обірвав їх чоловік. — НАВІЩО ВІН МЕНІ?!

— Владарю, це…

— Ви повинні знайти Дзеванну! Повторюю, Дзеванну!

— Вислухай нас, уклінно просимо! — заволав злидень. — Цей чугайстер знає, де її шукати.

— Он як?! Тягніть його сюди. І не баріться — вікно буде відкрите недовго!

Чоловік ступив назад до каменя і вдарив палицею об землю. На землі утворилася пляма багряного світла. Чоловік ступив у неї і розтанув у повітрі. Злидні ж попрямували назад по чугайстра.

Відчуття того, що відбувається щось неправильне й лихе, вдарило в груди зсередини, і вона вискочила з засідки. Уздрівши її, злидні кинулись у напад. Один вирвався вперед, вона схопила його й щосили пожбурила додолу… Тим часом ще двоє зайшли з боків і одночасно стрибнули. Їй потрібно було лише присісти, і вони зіштовхнулися, каменями гупнули вниз і теж знепритомніли.

На чиєму боці правда? Вона не знала, але щось підказувало: полонений чугайстер ближчий їй, ніж нападники.

Вона зв’язала злиднів, а потім наблизилася до чугайстра. Той був обплутаний міцними мотузками. Вузлів ніде не було видно — потрібно щось гостре. Може, у злиднів? Обережно оглянула першого, другого — нічого. Саме лахміття. Залишився третій — з обдертого одягу випав ніж. Але він не різав ці мотузки! На дотик м'які, та варто піднести ножа — й вони стають тверді, мов криця.

Знесилена, сіла біля чугайстра. Давався взнаки голод, сонце піднялося вже доволі високо, а коли вона востаннє їла, невідомо. Залишалося одне — чекати, доки чугайстер опритомніє. Та коли це станеться? Чекати, чекати, чекати…