Розділ «ОПОВІДАННЯ»

— Повискакують! Двері висадять і повискакують, — з жалем проговорив Сашко.

— Не встигнуть! Зараз… Ще дві секунди. Ну, хлопче, диви…

Петров не встиг закінчити. Зненацька покрівля будинку піднялася догори, відділилася від стін; вечірні сутінки пронизав блискавичний, сліпучий спалах, освітивши ліс, небо, білі хатини на далекій околиці Славути. Важкий гуркіт луною прокотився над землею. Вибухова хвиля відтяла верхівки дерев і помчала далі, видавивши на своєму шляху шибки затемнених вікон у місті. Будинок лісництва зник, наче розтанув. На тому місці, де він щойно стояв, клубочився жовто-багряний дим…

Підводи чекали Петрова і Сашка між молодими дубками. Русак схопив сапера за руку, очі його блищали:

— Оце так шарахнуло! Віриш, Михайло, як вдарило — коні з ніг попадали. Ми думали, вас обох теж накрило там.

Коні взяли з місця риссю.

— Тепер, друзі, ми з вами розбагатіли. Тільки б не застукали нас по дорозі, — сказав Перепелицин.

Хлопці цьвохнули батогами.

Начальник кримінальної поліції міста Шепетівки — Приймак, похмурий вайлуватий гевал у широченному галіфе, був обережний і передбачливий, серед ночі на вулицях не з'являвся, від своєї квартири до приміщення поліції їздив на бричці з охороною.

І цього разу, лише підкотивши під самий ґанок будинку, де мешкав, він відпустив візницю і двох шуцманів. Не поспішаючи, витягнув ключ, відімкнув двері. В квартирі на нього чекали троє. Глянувши на одного з них, високого хлопця з рідкуватою м'якою чуприною, Приймак сполотнів, конвульсійно дряпнув нігтями кобуру пістолета.

— Стій спокійно!

Блідий, як мрець, Приймак відступив до стіни, не в змозі відвести погляду від високого хлопця. Він добре знав його, цього Степана Діденка, колишнього військовополоненого, який потім працював на лісозаводі, котрого повсюди розшукує гестапо. У Приймака підламувалися ноги.

— Де Нейман? — підступив Діденко.

Та Приймак лише беззвучно ворушив губами.

— Де Нейман, питаю? — повторив Діденко і підняв наган.

За вікном світило сонце, була пообідня година. А на одній з вулиць міста, де можна було щомиті стрінути жандармів, шуцманів, німецьких солдатів чи офіцерів, у квартирі Приймака, того самого, котрим у Шепетівці лякали дітей, партизанські розвідники вершили справедливий суд. До Приймака тільки тепер дійшло, що йому кінець. Він упав на коліна, розпачливо заверещав. У кімнаті гримнули постріли.

…Іван Музальов перебував у лісі недовго.

Супроводжуючи в загін Антона Одухи підпільників, які вже не могли залишатися в Шепетівці, він мав намір разом із партизанами розпочати нове життя — взяти гвинтівку і воювати з ворогом, як десятки радянських людей, що прийшли до стриганівського вчителя. Однак скоро Музальов розпрощався з цією думкою. Він повернувся назад у Шепетівку.

Степана Діденка — під таким прізвищем Музальова знали в місті — гітлерівці вперто шукали. І все ж він знову пішов туди, не вагаючись, не думаючи про смертельну небезпеку, що чатувала на кожному кроці.

На шепетівському залізничному вузлі перехрещувалися важливі залізничні магістралі, Одуха аж ніяк не міг залишити це місто без своїх «вух» та «очей». Йому була потрібна рішуча й витримана людина, яка зуміла б налагодити в Шепетівці партизанську розвідку. Командир загону запропонував Музальову взятися за нелегку справу. Адже він мав у місті надійні зв'язки і знайомства, явки і квартири, там залишалися люди, на котрих він міг покластися. Ще першого року окупації лікар Федір Михайлов підтримував зв'язок із шепетівськими підпільниками, їх очолював комуніст Остап Горбатюк — директор лісозаводу, а правою рукою в нього був Іван Музальов. Організацію викрило гестапо. Зрадив Нейман, німець, який напередодні війни працював у Славуті в карному розшуку. Виказавши підпільників, він пішов служити в поліцію, його призначили заступником Приймака. Нічого не дізнавшись від Остапа Горбатюка на допитах, Нейман застрелив його в своєму кабінеті…